Violet y Sonia fueron las hijas de Alicia Keppel. Criadas en Portman Square, Londres, y disfrutaron de una infancia poco habitual viendo a los aristócratas y políticos que entraban y salían de la casa, así como a «Reyecito», el apodo que eligieron para el rey Eduardo VII.

Cuando tenía diez años, Violet conoció a Vita Sackville-West, que le duplicaba la edad. Entre las dos muchachas nació una amistad intensa que terminó convirtiéndose en una apasionada relación amorosa cuando alcanzaron la madurez.

A pesar de confesar su amor por Violet, en 1913 Vita se casó con Harold Nicholson. Eso no impidió que las mujeres continuaran la relación, así que poco después pusieron fin a su aventura. Más tarde, en 1919, Violet contrajo matrimonio con Denys Trefusis, una unión concertada por su madre. Violet aborrecía el matrimonio, y puso como condición que Denys y ella nunca tuvieran que mantener relaciones sexuales, a lo que él accedió.

Violet y Vita trataban de pasar juntas el mayor tiempo posible, y en varias ocasiones huyeron a Francia. Cuando estaban separadas, se escribían cartas sentidas y poéticas, que, hoy en día, están publicadas. La situación alcanzó un punto crítico en 1921, cuando su aventura amorosa acabó de manera trágica en parte debido a la presión de sus esposos.

Vita siguió entablando relaciones con otras muchas mujeres, la más famosa de las cuales fue la autora Virginia Woolf. Vita sirvió de inspiración para una de las novelas más conocidas de Woolf, Orlando, cuyo protagonista da nombre a uno de mis personajes en La hermana sombra.

A partir de 1923, Violet vivió en Francia, separada de Denys, e inició una relación con Wineretta Singer, heredera del imperio de la costura Singer. A lo largo de su vida, Violet escribió mucha poesía y prosa, pero nunca rivalizó con el éxito de Vita, que para entonces ya era una autora célebre, parte del Círculo de Bloomsbury, al que también pertenecía Virginia Woolf. Desde entonces, Virago Press ha publicado parte del trabajo de Violet, y su autobiografía Don’t Look Round (1952) me resultó inestimable durante la documentación para La hermana sombra.

Sonia llevó una vida mucho más tranquila junto a su esposo, el honorable Roland Calvert Cubbit. Sus memorias, The Edwardian Daughter, son un repaso encantador a su infancia eduardiana, y contiene referencias veladas a «Reyecito», el amigo de su madre. Además, Sonia es la bisabuela de Camila, duquesa de Cornwall, la esposa del príncipe Carlos.