Beatrix Potter (1866 – 1943)

Beatrix Potter fue una destacada autora de literatura infantil de Gran Bretaña, famosa por su personaje Perico el conejo travieso, que sigue encandilando a niños de todo el mundo. Gracias a sus muchos talentos, a pesar de crecer en una estricta familia victoriana, no solo fue escritora e ilustradora, sino también naturalista, ecologista, granjera y empresaria. Convertir a esta mujer, que sirvió de inspiración a mucha gente, en vecina y amiga de mi personaje Flora, en Esthwaite, fue un placer. El mayor logro de Beatrix fue conservar vastas áreas de terreno en el Distrito de los Lagos. En su testamento devolvió esas tierras a los británicos legándoselas al National Trust, organización que aspira a preservar zonas históricas y de belleza natural en el Reino Unido.

Beatrix nació el 28 de julio de 1866 en Kensington, Londres, en el seno de una familia adinerada. De pequeña pasaba horas inventando personajes y estudiando el mundo que la rodeaba, documentando las muchas estancias vacacionales de las que disfrutó en Escocia y en el Distrito de los Lagos en compañía de sus padres y su hermano. Entre los quince y los treinta años, Beatrix llevó un diario escrito por completo en un código de su invención que no se descifró hasta 1958, momento a partir del cual comenzaron a publicarse los distintos volúmenes.

El talento artístico de Beatrix la llevó a diplomarse en la Escuela de Arte del South Kensington Museum. Autodidacta y educada por sus institutrices, Beatrix consideraba que la formación que se impartía allí era demasiado estricta. Además, por el mero hecho de ser mujer, sus intentos de publicar sus intrincados dibujos de setas en las revistas científicas se vieron frustrados hasta que consiguió enviarlos a la Sociedad Linneana en 1897.

Cuando tenía alrededor de veinte años, Beatrix, gran amante de los animales, se compró un conejo, al que llamó Benjamin Bouncer, y dedicó mucho tiempo a retratarlo. Más adelante tuvo otro conejo llamado Peter.

Beatrix escribió por primera vez la historia de Perico el conejo travieso en una carta que envió a un joven llamado Noel, hijo de su antigua institutriz, para animarlo cuando estaba enfermo. A Perico el conejo se sumaron Pelusa, Pitusa y Colita de Algodón. En 1901 revisó el cuento y lo autopublicó para su familia y sus amigos.

Al final consiguió despertar el interés de una pequeña editorial londinense llamada Frederick Warne & Co, que se ofreció a imprimirla. En 1902, El cuento de Perico el conejo travieso cosechó un éxito inmediato. Beatrix escribió otros veinticuatro cuentos y varios libros más, todos con Frederick Warne & Co.

La autora se enamoró de su editor, Norman Warne, que había apoyado su trabajo incansablemente. Aunque sus padres se opusieron a la relación, la pareja se comprometió en 1905. Por desgracia, su compromiso duró poco, pues Norman murió de leucemia un mes más tarde. Beatrix lució su anillo de compromiso durante el resto de su vida.

En su aflicción, la autora se retiró al Distrito de los Lagos y compró Hill Top Farm, en Near Sawrey, una pequeña aldea cercana a Esthwaite Water. Allí aprendió a cultivar la tierra y a criar ovejas, e incluso llegó a ganar premios por su rebaño de la variedad herdwick. Muchos de los relatos que escribió a partir de esa época están inspirados en sus vecinos. El cuento de Jengibre y Pepinillos, por ejemplo, está basado en la tienda de comestibles del señor Taylor.

En 1909, Beatrix compró Castle Cottage Farm en Sawrey y continuó trabajando la tierra y aumentando sus propiedades. En 1913 se enamoró de su abogado, William Heelis, y contrajo matrimonio con él.

Como empresaria sagaz que era, Beatrix había patentado el muñeco de Perico el conejo travieso en 1903 y, gracias a los ingresos de su comercialización y a las regalías derivadas de sus libros, se convirtió en una mujer muy rica. Cuando murió en 1943, a la edad de setenta y siete años, tenía cuatro mil acres de tierra, dieciséis granjas, numerosas casas de campo y muchos rebaños de ovejas herdwick.

Hill Top Farm, el hogar de Beatrix Potter en Near Sawrey, es un museo del National Trust. Beatrix es una personalidad británica icónica, y sus libros han cautivado a generaciones de niños, ¡entre ellas la mía!

Para saber más del tercero libro