Harlem, Nueva York

Harlem siempre me ha fascinado. De hecho, mi hija mayor vivió allí unos meses cuando estaba estudiando. Cada vez que iba a visitarla, me impresionaban la vitalidad y la energía de este barrio neoyorquino.

La historia de Harlem está indefectiblemente unida a la cultura afroamericana. Al pasar por la Calle 125 se puede ver el teatro Apollo, donde actuaron The Jackson 5, James Brown y Ella Fitzgerald, y en la Avenida Lenox, el Cotton Club, donde Lena Horne saltó a la fama.

Mapa de clubes nocturnos de Harlem (1932).

Desde los años veinte, la población de Harlem ha sido eminentemente negra, y tanto la Gran Depresión como la Segunda Guerra Mundial tuvieron un impacto enorme en sus residentes: los alquileres elevados, el desempleo y el racismo de los funcionarios municipales y la policía dieron lugar a disturbios raciales en los años treinta y cuarenta.

En La hermana sol, Cecily participa en una protesta en Harlem que acaba convirtiéndose en un caos. Esta protesta de ficción está en parte inspirada en una manifestación que tuvo lugar en el año 1943 y en la que Robert Bandy, un soldado negro, se interpuso en la detención de una mujer negra por parte de un policía blanco y este le disparó. Esa noche, la comunidad negra, furiosa también por la segregación en las fuerzas armadas durante la guerra, se amotinó y los disturbios se saldaron con seis muertos y más de setecientos heridos.

Durante la convulsa época del Movimiento por los Derechos Civiles en los años cincuenta y sesenta (sobre la que puedes leer aquí), Harlem se convirtió en el centro de reunión de activistas tales como Malcolm X y la Reina Madre Moore. Tras la guerra de Vietnam, en los años setenta y ochenta, la pobreza y las drogas se apoderaron de Harlem y el crimen organizado se hizo con el barrio.

Disturbio racial en Harlem (1964).

Harlem se halla en la isla de Manhattan, muy cerca de los barrios ricos del Upper East Side y el Upper West Side, y en La hermana sol quería que el personaje de Miles descubriera a Electra cómo es la vida de la gente menos afortunada que ella y el fuerte espíritu comunitario que existe en Harlem. Las personas que conocí en la Iglesia Baptista Abisinia y en la Iglesia Mother Zion AME, que trabajan sin descanso para ayudar a jóvenes adictos y pandilleros, fueron una inspiración para mí.

Doris Lango-Leak, historiadora local de Harlem, y yo.

Estatua de Clara Hale en Hale House Centre (Harlem), que Electra visita en La hermana sol.

Mientras paseo por Harlem intento imaginar cómo era el barrio cuando Cecily estaba allí en 1947, pero desde entonces las calles han cambiado considerablemente, y muchos de los antiguos edificios de piedra rojiza están ahora cubiertos de andamios y acabarán transformados en apartamentos, cafés o bares caros.

Historias reales que aparecen en el libro