Investigar sobre los masáis fue tan difícil como investigar sobre los aborígenes australianos para La hermana perla; su cultura es fundamentalmente oral, y la mayoría de lo que se ha escrito sobre ellos es obra de colonos blancos.

Para ello, además de la investigación de campo que hice en Kenia, visité la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de Londres, donde encontré textos sobre su cultura y sus tradiciones escritos por una nueva generación de masáis instruidos.

Uno de esos colonos blancos fue Gilbert Colville, que inspiró el personaje de Bill en La hermana sol. Colville aprendió de los masáis la mejor forma de cuidar las reses y se convirtió en el ganadero más próspero de Kenia, con más de 80.000 hectáreas de terreno y 29.000 cabezas de ganado en los años cincuenta.

Contrataba a pastores masáis para cuidar de sus vacas, hablaba su lengua y los trataba con respeto. También les enseñó a vacunar a su propio ganado contra el carbunco y la peste bovina.

Al principio, los colonos blancos creían que los árboles de la fiebre (un tipo de acacia) eran los causantes de la malaria, porque siempre que contraían la enfermedad habían estado cerca de ellos.

Finalmente, supieron por los masáis que los responsables de la enfermedad no eran esos árboles, que solían crecer sobre todo cerca de zonas húmedas y pantanosas, sino los mosquitos que se concentraban alrededor de los pantanos. De hecho, los masáis usaban corteza molida de ese árbol para tratar la fiebre y las infecciones oculares, y las raíces para tratar la malaria.

También usaban sus espinosas ramas para hacer cercados y evitar que los hipopótamos y otros animales salvajes entraran en sus asentamientos, así como sus hojas y las vainas de las semillas para alimentar al ganado.

Los masáis siguieron con su estilo de vida nómada y defendieron sus tradiciones. Tenían habilidad para realizar intrincados abalorios y joyas, preciosos adornos que además revelaban cuál era su clan y su estado civil. Usaban el ocre para teñirse el pelo y la piel de rojo.

Desde que Kenia se independizó en 1963, el territorio de los masáis se ha reducido todavía más a causa de la agricultura, los programas de redistribución y las reservas de caza. Los gobiernos de Kenia y Tanzania han intentado convencer a los masáis para que abandonen sus hábitos nómadas y se asienten de forma permanente en zonas acotadas (como Masái Mara, adonde acuden muchos turistas para experimentar el «estilo de vida» masái). El mundo moderno ha hecho que el estilo de vida de los masáis sea más difícil de mantener, por ello en La hermana sol he querido, principalmente, plasmar una imagen de esta noble cultura tal y como era antes.